Giuseppe Mentessi

Ferrara, 29/09/1857 - Milano, 14/06/1931

Nato a Ferrara il 29 settembre 1857, da poveri contadini, morto a Milano il 14 giugno 1931. Rimasto orfano del padre a cinque anni, Giuseppe Mentessi ebbe una fanciullezza misera e tribolata che gli fece conoscere presto il dolore. La precoce esperienza ch'egli ne fece, contribu� forse a formare quel suo animo tanto pietosamente aperto al dolore degli altri, ispirandogli nella sua opera d'artista cos� teneri sensi d'umanit�. Inizi� i suoi studi all'Ateneo di Ferrara e con un assegno concessogli dal Comune pass� all'Accademia di Parma, poi a Brera a Milano, dove comp� la sua educazione artistica. Il suo temperamento squisito, il suo ingegno robusto e multiforme non tard� a rivelarsi. L'assegno ferrarese era troppo misero per mantenere una famigliuola mentre studiava; ma il grande amore per la vecchia madre, che chiam� subito a s�, lo indusse a cercarsi un lavoro manuale. Nel 1880 venne nominato insegnante di prospettiva e, scenografia all'Accademia di Brera, ed egli disimpegn� tale carica come una missione ed un apostolato, per oltre quarant'anni. La sua notoriet� artistica risale al 1891, quando espose alla Triennale di Milano Ora triste. Quattro anni dopo present� al pubblico Lacrime, opera piena di sentimento e di commozione, con lo sfondo architettonico disegnato solidamente, il quale doveva poi divenire la parte caratteristica nel complesso delle sue opere.

Fu assiduo espositore alle Biennali di Brera dal 1895 al 1914; invi� opere a quasi tutte le Internazionali di Venezia e partecip� alle principali Mostre italiane e straniere. Le sue opere pi� note sono: Panem nostrum quotidianum; Visione triste, che appartiene alla Galleria d'Arte Moderna di Venezia; Gloria (trittico), conservata in quella di Roma; Piazza San Marco a Venezia, propriet� della signora De Vecchi; Il Viatico, nella raccolta delle nobili signorine Zuccoli Chiesa; Abbandonata, in quella del signor Emilio Sommariva di Milano; Ombra; Veglia; Pace; L'anima delle pietre; Settimana di passione (trittico); Eterno altare (trittico); L'ingresso della Certosa di Pavia; Il dominatore; Madre operaia, alla quale fu assegnato, a Milano nel 1900, il premio Principe Umberto. Egli, con immaginazione ardente, seppe anche amalgamare in riuscite, armoniose composizioni l'elemento fantastico col reale. In tutte le sue figurazioni la nota patetica � sempre la pi� vibrante; ed � sincero in quella sua necessit� di far provare, a chi ammira le sue opere, la stessa commozione da lui subita nell'eseguirle. Magnifico � il suo ciclo di studi paesistici fatto nei luoghi del francescanesimo, e altrettanti i "Disegni di Roma antica" pubblicati nel volume �Roma�, il cui testo fu scritto da Luca Beltrami.

Quando fu creata la Scuola d'arte applicata, presso l'Istituto di rieducazione fisica dei Mutilati di guerra, ne fu affidata la direzione al Mentessi, il quale assolse questo nuovo incarico con tutta la tenerezza del suo cuore e col suo intuito di educatore raffinato, frammettendo alle lezioni, divagazioni morali, arguzie bonarie e immagini concettose. Fu anche un acquafortista di rara precisione e di grande sensibilit�. Emul� il Conconi nel raggiungimento di violenti risalti di luce e di effetti notturni. Si ricordano in questa sua geniale attivit�: Lagrime; L'aggressione; Il funerale, episodi delle quattro incisioni illustranti Il dramma nel giorno della Sagra. Altre acqueforti: L'interno di chiesa barocca; Facciata di chiesa barocca; Il tavolo dello studio.

(A.M. Comanducci)

Nacque a Ferrara il 29 settembre 1857 da Michele e da Teresa Bentini, commercianti di modeste condizioni. Costretto alla povert� dalla morte del padre (1864), avvi� la propria formazione artistica grazie ai sacrifici della madre. Dal 1870 al 1872 frequent� la scuola d?ornato del Civico Ateneo ferrarese, insieme con G. Previati, del quale sarebbe rimasto amico per tutta la vita. Nel 1872 ottenne una menzione onorevole nella classe elementare di assonometria tenuta da A. Barlaam, con il quale avrebbe poi collaborato per i corsi di disegno nell?anno scolastico 1875-76. Con i sussidi del Comune e dell?amministrazione provinciale di Ferrara, prosegu� gli studi presso la Regia Accademia di Parma, dove frequent� tra il 1873 e il 1876 i corsi di ornato e scenografia tenuti da G. Magnani e da G. Giacopelli, avviando al contempo alcune collaborazioni con il teatro Regio. Nel 1876 fu premiato con una medaglia d?oro per un saggio d?invenzione scenografica, Atrio d?un camposanto (Parma, Accademia nazionale di belle arti), che espose quello stesso anno alla Mostra permanente della Societ� di belle arti Benvenuto Tisi da Garofalo di Ferrara. Di tale studio il Comune di Ferrara commission� al Mentessi una replica, Notturno (1876-77), oggi presso il Museo dell?Ottocento nella stessa Ferrara. Incoraggiato da Previati, nel 1877 il Mentessi si trasfer� a Milano per proseguire gli studi presso l?Accademia di Brera, dove si iscrisse alla scuola di prospettiva diretta da L. Bisi e l?anno successivo vinse una medaglia d?argento. Vi frequent� il corso di elementi di architettura e quello di scenografia tenuto dallo scenografo verdiano C. Ferrario, tramite il quale ottenne incarichi al teatro alla Scala. Suoi compagni di studio furono, oltre a Previati, che lo introdusse nell?ambiente progressista e boh�mien della scapigliatura milanese e della Famiglia artistica, E. Longoni, G. Segantini, L. Bistolfi, G. Sottocornola, A. Pusterla, G. Belloni.

Nel 1878 visit� con Previati l?Esposizione universale di Parigi e l?anno seguente ottenne il primo premio al concorso dell?Istituzione Girotti con un Modello di anfora nello stile della fine del secolo XV. Nel 1880 vinse il primo premio d?incoraggiamento nella classe d?architettura e fu quindi nominato assistente di L. Beltrami negli insegnamenti di disegno architettonico e di geometria elementare. Il Mentessi pot� allora disporre di uno stipendio di 89 lire mensili e decise di farsi raggiungere a Milano dalla madre, che avrebbe vissuto con lui fino alla morte (1910). Ancora nel 1880 il Mentessi partecip� all?Esposizione nazionale di Torino con un modello e un disegno architettonico di una porta del duomo di Milano, connessi al progettato rifacimento della facciata. Con i dipinti Piccolo chiostro della certosa di Pavia e Sostra di legna e di carbone (ubicazione ignota: ripr. in G.M. ..., 1999, p. 4), eseguiti a Pavia durante il soggiorno estivo in compagnia di Belloni, nel 1882, inaugur� le proprie presenze alle esposizioni annuali dell?Accademia di Brera, cui avrebbe in seguito partecipato regolarmente. Ricevette nello stesso anno l?incarico dell?insegnamento di geometria elementare presso la Scuola festiva degli artieri, che avrebbe mantenuto fino al 1912. Partecip� nel 1883 all?Esposizione nazionale di Roma con il dipinto Ingresso della certosa di Pavia e, per la sezione d?arte industriale, con un?anfora con bacile in bronzo. Disegn� nel 1884 una Veduta del nuovo opificio Ricordi costruito a Milano in viale di Porta Vittoria che, tradotta in incisione, fu data in omaggio a tutti gli invitati per l?inaugurazione dell?edificio. Realizz� nel 1886 le decorazioni, oggi perdute, per la facciata del palazzo della Permanente progettato da Beltrami, con il quale pubblic� l?anno seguente il suo primo testo di carattere didattico dal titolo Raccolta di motivi decorativi per l?insegnamento del chiaroscuro nelle scuole (Milano 1887). L?interesse divenuto prevalente per la pittura di paesaggio fu consacrato nel 1887 dall?affidamento al Mentessi della cattedra di paesaggio presso la scuola di prospettiva di Brera.

In quegli stessi anni le tele S. Marco (1888: Ferrara, Museo dell?Ottocento), Ricordi di Venezia, Nebbie del mattino e La piazzetta ducale di S. Giorgio esposte alle mostre della Promotrice di Torino nel 1889 e 1890, e le tempere Venezia. La citt� dei maghi (Notturno) e Venezia. La citt� dei maghi, L?ombra del campanile (entrambe del 1888, conservate a Milano in collezione privata) documentano i soggiorni del Mentessi a Venezia e l?interesse per i soggetti legati al mondo del fantastico e per le atmosfere notturne, in linea con la ricerca pittorica simbolista, che si andava allora diffondendo in Europa, e con le tematiche sviluppate anche da Previati e da Conconi. Con questi artisti collabor� inoltre nel 1890 alla decorazione del loggiato della villa Facheris a Inzago. L?adesione del Mentessi alle tendenze simboliste � testimoniata, con esiti di rilievo, dalle Fantasie architettoniche (ubicazione ignota: in parte ripr. in Majno, 1932), esposte a Milano alla Famiglia artistica nel 1891, accanto ai disegni fantastici per i Racconti straordinari di E.A. Poe di Previati. Il Mentessi svolse nel decennio a cavallo fra Otto e Novecento una prolifica attivit� di illustratore e acquafortista, favorita anche dalla predilezione che mostr� per l?artista la stampa socialista milanese. Tra i testi che il Mentessi illustr� in quegli anni si ricordano Il lazzaretto di Milano di L. Beltrami, pubblicato nel 1893 senza indicazione di luogo, e Teresa di Neera (Anna Radius Zuccari) del 1897, Mater dolorosa di G. Rovetta del 1898, il Canzoniere veronese di B. Barbarani del 1901, La cattedrale del 1903 e La reggia del 1906 di F. Chiesa, tutti stampati a Milano. Lavor� anche alle serie di Attraverso gli albi e le cartelle: sensazioni d?arte di V. Pica (Bergamo 1901-10, e fu chiamato a collaborare alla realizzazione degli apparati figurativi della nuova edizione della Divina Commedia dei fratelli Alinari (Firenze 1902-03).

La svolta del Mentessi verso una pittura di contenuto sociale e la sua adesione alla tecnica divisionista si ebbero con Ora triste (Milano, Pinacoteca Ambrosiana), opera presentata nel 1891 alla I Triennale di Brera, nella quale risulta evidente la sua capacit� di rappresentare la sofferenza degli umili, i loro sentimenti pi� profondi, con un?abilit� che gli fu riconosciuta in particolare da Neera e da Pica (G. M. ?, 1999, p. 32). Il Mentessi si accostava nello stesso periodo al socialismo umanitario di F. Turati, iniziando a frequentare il legale di fiducia di questo, l?avvocato L. Majno, e la moglie Ersilia Bronzini, con i quali ebbe uno stretto legame fino alla morte, tanto da nominarli suoi eredi universali. Invitato a partecipare alla I Biennale di Venezia, nel 1895, vi present� Panem nostrum quotidianum (Ferrara, Museo dell?Ottocento), opera manifesto che fu acclamata come il suo capolavoro, nella quale affrontava la piaga della pellagra, una malattia da denutrizione assai diffusa nelle campagne del Ferrarese. Partecip� in seguito regolarmente alla Biennale veneziana fino al 1914, a esclusione dell?edizione del 1910. I moti milanesi del maggio 1898 furono vissuti con grande partecipazione emotiva dal Mentessi che ne trasse ispirazione per le opere L?arrestato (Bologna, collezione privata: studio preparatorio nel Museo dell?Ottocento di Ferrara), a tempera e a pastello, e Lagrime (Milano, collezione privata: ripr. in G. M. ?, 1999, p. 33). Quest?ultimo lavoro fu realizzato stendendo il colore in lunghi tratti, associando pastelli e tempere, secondo una personale elaborazione della tecnica divisionista. Progett� nello stesso anno il trittico Il lavoro redento per il salone della Societ� di mutuo soccorso e miglioramento fra i conduttori delle ferrovie italiane a Milano (in situ), poi eseguito dagli allievi I. Cantinotti, G. Zuccaro, A. Quarantelli e A. Rizzi (Ginex, 1992). Nella seconda met� degli anni Novanta si collocano gli episodi pi� significativi della sua attivit� decorativa, ossia le pitture murali per villa Paradiso a Montesiro, su commissione di G. Pisa, per la cappella Delmati nel cimitero di Lenno, per la cappella Gnecchi Ruscone nel cimitero di Verderio, e la serie di tele di santi per la basilica di S. Babila a Milano (Antonio, Chiara, Bonaventura, Carlo, Elisabetta e Ludovico nella cappella di S. Francesco e Teresa, Elisabetta, Gioacchino, Giuseppe, Zaccaria e Anna in quella di S. Giuseppe).

Alla Biennale di Venezia del 1899 espose Visione triste (Venezia, Ca? Pesaro), che present� nuovamente all?Esposizione universale di Parigi del 1900, dove ottenne la medaglia d?argento. Questo grande quadro a tempera e a pastello offre una raffigurazione della condizione contadina intesa come un doloroso calvario umano; ed � un?opera cardine del passaggio del Mentessi dalle poetiche del verismo sociale a quelle del simbolismo a carattere religioso. Con Previati il Mentessi fu uno dei protagonisti pi� significativi dell?arte lombarda a cavallo tra Otto e Novecento, di quella stagione artistica che muove dal realismo di tema sociale a un simbolismo dal respiro europeo, come conferma la sua presenza, nel 1900, alla rassegna dedicata a "La pittura lombarda del secolo XIX" presso la Permanente di Milano. La notoriet� del Mentessi, in quegli anni, � testimoniata inoltre dai riconoscimenti ufficiali che gli furono tributati per opere quali Madre operaia (ubicazione ignota: ripr. in G. M. ?, 1999, p. 13), uno studio a pastello esposto nel 1900 alla IV Triennale milanese, con il quale vinse il premio Principe Umberto, il pi� ambito premio braidense e il trittico a pastello Gloria!, che alla Biennale veneziana del 1901 fu acquistato dallo Stato per la Galleria nazionale d?arte moderna di Roma (in situ). Nel 1906 present� all?Esposizione della Societ� di belle arti di Milano Il morticino (Milano, Galleria d?arte moderna), opera che ripropose alla Permanente del 1910. Proseguiva intanto l?impegno del Mentessi in ambito didattico: dal 1902 fu chiamato a dirigere la Scuola festiva di disegno professionale per le "piscinine", giovani operaie apprendiste, presso l?Unione femminile nazionale e nel 1907 succedette a Ferrario come titolare dell?insegnamento di prospettiva e scenografia a Brera, incarico che avrebbe ricoperto fino al 1923. Alla sua visione dell?insegnamento come missione umanitaria si devono l?istituzione all?interno dell?Accademia di corsi professionali di disegno aperti a operai, orfani, mutilati di guerra e sartine. Il Mentessi riteneva che l?insegnamento dell?arte dovesse favorire lo sviluppo delle inclinazioni personali di ogni studente e fornire uno strumento per esprimere pienamente il proprio sentire (G. M. ?, 1999, pp. 25 s.). Introdusse anche un?innovazione nel metodo didattico per l?insegnamento della geometria proiettiva con l?invenzione di set prospettici (metodo del quadrettato) dove posizionare gli oggetti copiati dal vero. Il Mentessi espose le sue teorie sull?insegnamento nei due volumi Programma per l?insegnamento del disegno elementare nelle scuole serali maschili e festiva femminile (Milano 1903) e Insegnamento razionale dei primi elementi del disegno con esempi di applicazione professionale, con la prefazione di E. Majno (Roma 1911). Nel 1920, a Milano, fu pubblicato il testo Relazione e programmi per l?insegnamento del disegno nelle scuole professionali ed operaie concordati da G. Mentessi, P. Chiesa, A. Cattaneo.

Nel 1907 espose alla Biennale di Venezia la tela di gusto simbolista e liberty Pace (Ferrara, Museo dell?Ottocento), che non incontr� i favori delle nuove generazioni, che ritenevano il Mentessi un pittore ormai non pi� aggiornato sulle nuove tendenze dell?arte. Alla successiva edizione della Biennale veneziana, nel 1909, present� Ramingo (Lugano, Museo civico di belle arti), a tempera e a pastello, una delle sue ultime opere ispirate alle tematiche del realismo sociale, in quanto, nel secondo decennio del Novecento il Mentessi torn� a dedicarsi alla pittura di paesaggio, come testimoniano i dipinti dedicati alla villa Pliniana di Torno, realizzati durante i suoi soggiorni sul lago di Como, a Torno e Lenno. Sempre nel 1909 fu chiamato a far parte della Commissione per la riforma delle scuole di disegno professionale del Canton Ticino. Nel 1911 present� all?Esposizione internazionale di Roma Il dominatore (Roma, Galleria comunale d?arte moderna e contemporanea: uno studio preparatorio intitolato Il Sepolcro � conservato presso il Museo dell?Ottocento a Ferrara). "Fantasia eroica di rara suggestione" (Marangoni), che rielaborava le Fantasie architettoniche degli anni Novanta, Il dominatore fu acquistato dal Comune di Roma. Nel 1912 partecip� alla Biennale di Venezia con L?anima delle pietre e Fiori; nel 1914 prese parte per l?ultima volta alla rassegna veneziana con il trittico a tempera su tavola Settimana di passione (Ferrara, Museo dell?Ottocento). Dal 1913 al 1916 il Mentessi partecip� alle esposizioni primaverili della Permanente di Milano. Negli anni della prima guerra mondiale collabor� con l?Illustrazione italiana e dipinse una serie di opere ispirate al conflitto, presentate alle rassegne a tema organizzate dalla Permanente milanese. Emergono fra queste l?acquerello di Ferrara, Museo dell?Ottocento, Bersaglio. Il bombardamento della cattedrale di Reims (1915) e Pro patria justitia et iure gentium (1917), in collezione privata. Nel 1918, durante un lungo soggiorno ad Assisi, realizz� una serie di opere, alcune delle quali furono selezionate da E. Janni per illustrare il volume Le vie del santo: spiriti e luoghi del poema francescano (Bergamo 1927).

Partecip� nel 1921 alla I Biennale romana con il trittico Eterno altare, che riproponeva in chiave religiosa il tema prediletto della maternit�. Da quell?anno e fino al 1924 trascorse lunghi periodi a Roma, dove disegn� una serie di vedute di monumenti e rovine, raccolte nel volume di Beltrami, Roma (Bergamo 1925). Un insieme di questi disegni � oggi conservato nelle collezioni della Cassa di risparmio di Ferrara. L?esposizione della Societ� amatori e cultori di Roma gli dedic� nel 1922 una sala personale, dove le vedute romane erano presentate accanto al trittico Settimana di passione. Una serie di Impressioni romane fu esposta con successo nel 1923 alla galleria Pesaro di Milano. In seguito al suo pensionamento, gli fu conferita nel giugno del 1924 la medaglia d?oro di benemerito dell?istruzione, cui segu� in agosto la nomina a professore emerito della Reale Accademia di belle arti di Milano. Emergono fra le tele degli ultimi anni, dedicati soprattutto alla pittura di paesaggio, alcuni dipinti di figura quali l?Autoritratto del 1926 e Gioie materne del 1928 (entrambi a Ferrara, Museo dell?Ottocento). Dal 1927 fino alla morte l?artista lavor� alla sistemazione del cimitero di Torno, in collaborazione con l?ingegnere E. Prandoni. Un importante nucleo di sue opere fu esposto alla Mostra d?arte ferrarese tenutasi a Ferrara nel 1928. Fra 1929 e 1930 esegu� nei frequenti soggiorni a Roma un nuovo ciclo di Impressioni romane, caratterizzate dal riaffiorare di quella vena onirica e fantastica che aveva connotato i suoi lavori di scenografia degli esordi e i dipinti veneziani. Sue ultime opere furono, nel 1930, le tele Ore liete e Roma (entrambe a Ferrara, Museo dell?Ottocento) e le pitture murali, oggi perdute, per il refettorio dell?asilo Mariuccia di Milano, istituzione benefica fondata da Ersilia Bronzini. Il Mentessi mor� a Milano il 14 giugno 1931 e fu sepolto nel cimitero monumentale della certosa di Ferrara.

(A. Imbellone - Dizionario Biografico degli Italiani - Volume 73 - 2009)