Ma di figure artistiche non vi ha penuria nel mondo, ne tanto meno nel bello italo regno. Nel De Maria la figura corrisponde all'anima dell'uomo ed allo spirito dell'opera, per virtù geniali in cui non hanno ultima parte la tradizione e il culto dell'arte, quasi non ininterrotti, nella sua famiglia bolognese. Un compositore di musica, un intagliatore di legno, un valoroso scultore furono gli avi insigni giustamente apprezzati ne' loro meriti, secondo i tempi diversi, dell'artista. Il quale, nato a Bologna nell'agosto del 1853, vi s'iniziò ben presto agli studii dell'arte, in quell'accademia che frequentò per sei anni dal 1872 al 1878, svolgendovi il tirocinio rituale delle classi, non senza intemperanze e scatti. Il Puccinelli (dipintore fiorentino di scene storiche non poco fosche e filacciose in cui mal cercava proseguire quell'indirizzo per cui l'Ussi non ci aveva offerto che un solo quadro) gli fu maestro di pittura: ma non ebbe per l'indocile allievo che il più solenne disprezzo. Naturalmente e da credere che il corpulento professore non fosse ricambiato di amore diverso.

A Bologna e a Livorno, così nel '74 come nel '76, egli espose i primi saggi delle sue originati ricerche; ma i luoghi e i tempi non erano i meglio adatti perché vi fossero compresi. Cosi, venticinquenne, si recò solo a Parigi, dove frequentò sconosciuto la scuola libera, ma più che tutto i Musei del Louvre e del Luxemburgo. E la compagnia serena e valida degli antichi e de' moderni maestri dell'arte vera fu per lui il massimo aiuto. Il che non tolse che le opere inviate alle Mostre di Torino e di Milano, nell' 80 e nell' 84, fossero rifiutate. Ma la fibra era forte ed era sana; ma la visione dell'artista splendeva netta e luminosa al giovane artista. Gl'insuccessi non lo piegarono ne lo ferirono, gli aggiunsero nova coscienza del proprio valore e nova serietà d'impulsi per attendere all'arte, con le forze concordi della mente e del corpo.
Un temperamento più debole, nelle sue condizioni di sufficiente agiatezza, avrebbe rinunziato alla chimera e si sarebbe facilmente acconciato a un placido vivere domestico. Ma la fiamma era alimentata da succhi vitali; non c' era vento che, pur piegandola, potesse impedirle di riappuntarsi al suo cielo. Roma, non meno che la grande metropoli francese, lo tenne indifferente per parecchi anni; ma gli concesse in Vincenzo Cabianca, più che un amico cordiale, un fratello di arte e d'indipendenza. E dall'inverno del 1882 a quello dell' 85 lavorò e lavorò febbrilmente, accumulando nel suo studio di via Margutta circa quaranta opere di proporzioni diverse e d'ispirazioni gagliarde e contrarie, ma tutte di una sostanziale freschezza e animosità personale.

Ma se queste due tele fermavano principalmente per concretezza di linea e di colore l'attenzione generale, le altre non apparivano meno suggestive. E in questa ammirazione la sorpresa dell'impreveduto e il contrasto degli effetti avevano la loro
buona parte. Dei due quadri parigini, l'uno notturno era una finissima degradazione di grigi, fra cui le fiamme dei fanali, i riflessi delle botteghe illuminate, la fioca luce trasparente dai vetri di un chiosco cosparso di avvisi multicolori mettevano giuste note più calde: un effetto vero e che pur non mancava di pensosa malinconia. L'altro e tutto un riverbero affocato di tramonto che pare il presagio di una grossa bufera. II quadro poi, premiato con medaglia d'oro a Berlino (Espos. del 1887), pare dipinto sotto l'impressione ardente d'una pagina del Balzac. La vettura e pochi operai che si affrettano sul ponte sembrano incalzati da un pauroso riverbero d' incendio. Egualmente notturni i motivi della Casa indiana e della Sentinella della Notte. Ma l'orrore profondo d'una notte senza lumi acquistava nella Giornata nefasta una nota straziante, anti tragica. La peste è a Venezia: tetra caligine incombe su le acque: e i becchini ammucchiano e ammucchiano i miseri cadaveri buttati dalle finestre : le lievi gondole cedono sotto l'immondo peso.

Nello scorcio dello stesso anno apparve la splendida edizione illustrata della Isaotta Guttadauro di Gabriele d'Annunzio. Vi concorsero con finissimi disegni il Cabianca, il Sartorio, Alfredo Ricci, e Carlandi e iI Cellini e il Morani e il Coleman.
Tre grandiose e misteriose fantasie erano di Mario De Maria. In due momenti diversi egli fermò il viaggio della donna cui saranno dischiusi i penetrali della magia. Nel primo i vecchi bianchi e taciturni seguono la donna cavalcante : una falce di luna li illumina a sprazzi passando traverso un groviglio di serpenti ; nel secondo possiamo scorgere un primo saggio di quella strana vivificazione umana della luna, di cui I'artista ci offrirà poi quadri completi. In fondo la stessa palude, ma più livida sotto lo sguardo della luna quasi piena e come invecchiata e trasfigurata in teschio sghignazzante: anche più spaventoso e il corteo delle nubi. ? Di un forte chiaroscuro e improntato al castello del Crimen amoris con uno svolo di bianchi pavoni.
E con più ardore e più complesso organismo egli si presentava alla Mostra particolare di quell'anno. Non gli mancò, nè pure il successo del gran pubblico : il silo quadro principale La peste di Roma nel 600 produceva tale impressione profonda, che gli spettatori non potevano tenersi dall'esprimere le proprie sensazioni ad alta voce. Quei morti accumulati sotto la coltre del barcone parevano veramente i soli esseri dell'esposizione (desumo il giudizio da un giornale del tempo) che avessero una forte e sincera vita. Ne il giudizio del pubblico era provocato da passione : a Monaco, nello stesso anno, il fortissimo quadro meritava una medaglia. L'artista vi rinnova magicamente i migliori effetti della sua tavolozza e dell'anima sua entusiasta di rievocazioni misteriose. E il mistero veramente vi si esprimeva per semplice potenza di colorito, poichè la scena era di una semplicità mirabile.

Una riva del Tevere nel crepuscolo : una barcaccia carica di appestati se ne distacca. Alla prua di essa una lampada che si riflette nell'acque livide della fiumana : a poppa, poi, ceri accesi nelle mani di frati preganti, su cui un grosso Cristo, fatto sanguigno dai riverberi, si protende minaccioso. E il viaggio della morte verso oasi serene che lo spettatore intuisce, sotto cumuli enormi di nubi plumbee ancora accese, lungo una massa bruna ed umida di case, dove brillano le prime finestre illuminate. Nessuna congerie di stracci o di putredine: un manto nero copre la bara acquatica: ma una lieve caligine che pesa su tutto, ma alcuni spiazzi fulgidi di sereno, ma un sentore dolcissimo di luna imminente aggiungono alla scena di morte un velo di poesia indimenticabile perchè profondamente sentito, perche integralmente reso con una tecnica sicura che non rifugge da sottili difficoltà, ma si fa per se stessa voce e mezzo di sentimento.
Perchè il lettore possa meglio intendere gli originali caratteri della pittura del De Maria, io debbo riferire alcuni periodi che stralcio da un animoso e vitale articolo che Angelo Conti, l'amico e il compagno cordiale dell'artista, l'anima ardente che sola ci potrà donare un vero e completo studio su l'amico, scriveva nella Tribuna del 1887.

" Mario De Maria nella sua straordinaria personalità artistica, si allontana da tutti i pittori contemporanei: egli sta con gli antichi, dai quali discende, e specialmente col Rembrandt, di cui é il continuatore, ma con un sentimento moderno ed individuale "

" Rembrandt e la luna, per una curiosa analogia col suo temperamento, furono il primo e sono ancora il grande ed unico suo amore. Un'acquaforte del grande seicentista ed una meravigliosa notte lunare, cagionano in lui due emozioni tra le più potenti e più feconde ch'egli possa provare. La profonda malinconia dell'anima sua lo ha inconsapevolmente trascinato a questi amori. Nel mistero della notte si schiude e si diffonde il suo pensiero, sdegnoso del mondo. Ov'è il silenzio, egli sente l'orchestra invisibile dello spirito; ove sono forme strane od indecise, egli vede le imagini sognate ed amate. E difficile poi immaginare qual fascino abbia per lui la luce lunare sulle vecchie mura dove par che si desti l'anima dei secoli, accanto alle ombre proiettate stranamente sul terreno da masse inesplicabili ! Egli non potrebbe dimenticare queste impressioni; nel suo pensiero rimane inalterato ogni loro incanto; rimane il mistero della notte affascinata dalla luna ; rimangono i raggi ed i colori, le tenebre e le ombre; e passano nei quadri, dove egli li chiama a vivere una seconda e più splendida vita......... "